Locales | 02 Nov La stevia o azúcar verde (Stevia Rebaudiana Bertoni) es una planta nativa de la región tropical de Sudamérica y se encuentra aún en estado silvestre en el Paraguay, especialmente en el departamento de Amambay, pero desde hace varias décadas se cultiva por sus propiedades edulcorantes y su bajísimo contenido calórico.
Durante siglos, los guaraníes de Paraguay y Brasil usaron stevia como edulcorante natural. Usada desde la época precolombina por los guaraníes de la región, que la denominan ka’a he’ẽ o “hierba dulce”, como edulcorante para el mate y otras infusiones, la Stevia rebaudiana no llamó la atención de los colonizadores y no fue hasta su identificación por el naturista paraguayo Moisés de Santiago Bertoni en 1887 que se informó sobre sus propiedades edulcorantes. Sin embargo, las dificultades para la germinación de las semillas hicieron que un intento de exportarlas a Gran Bretaña para cultivarlas comercialmente durante la Segunda Guerra Mundial resultara infructuoso.
La hija de Bertoni, Vera, y su esposo Juan B. Aranda, comenzaron con éxito la domesticación del cultivo en 1964, y luego se introdujo en el Japón, que es hoy uno de los mercados principales del producto. En Paraguay el cultivo a gran escala comenzó en los años ‛70 y desde entonces se ha introducido en Francia, España, Argentina, Colombia, Bolivia, Perú, Corea, Brasil, México, Estados Unidos, Canadá y sobre todo China, que es hoy el principal productor mundial.
La falta de autorización en Estados Unidos por la FDA para su uso alimentario ha sido uno de los principales obstáculos para su consumo a gran escala. En estado silvestre, la Stevia rebaudiana crece en terrenos arenosos, poco fértiles y de buen drenaje, requiriendo mucho sol.