Opinion | 16 Abr Hace cincuenta años, exactamente el 12 de abril de 1961, la entonces Unión Soviética (URSS) asombró al mundo al poner al primer hombre en órbita en el espacio, luego de cuatro años de haber lanzado el primer satélite artificial –el Sputnik—y por ende concretado una hazaña que signó la ventaja soviética en la entonces incipiente carrera por la conquista del espacio.
Poco tiempo después, con Estados Unidos ya asumiendo plenamente el desafío que presentaba el desarrollo de la tecnología espacial, la nación norteamericana fue la única en poner hombres en la Luna, en el marco de sucesivos logros de ambas naciones que trasladaron al espacio el escenario de la guerra fría, en busca de la supremacía.
Pero sin dudas la travesía orbital del cosmonauta Yuri Gagarin conmovió al mundo por el significado que representaba que un ser humano por primera vez circunvalara la Tierra, dando la vuelta al planeta en menos de dos horas en la ingravidez del espacio.
Lo que a esta altura aparece como un episodio casi rutinario, presentaba entonces un mar de incertidumbres, desde que se desconocía en absoluto las condiciones en que el hombre podía sobrevivir fuera de la atmósfera, y no había nada comparable hasta entonces.
La ex URSS fue pionera y marcó el rumbo a seguir en una conquista que dejando de lado las connotaciones ideológicas y de política internacional, signó las décadas siguientes con avances enormes en tecnología por ambos países, a los que se sumaron emprendimientos conjuntos con otras naciones, construyendo gigantescos cohetes que permiten vencer la gravedad terrestre y poner en órbita satélites y cápsulas que luego llegaron a los confines del Sistema Solar.
Pero lo que ya era imaginado por muchos como una sucesión de éxitos que permitirían desarrollar en pocos años viajes interplanetarios, se fue desvaneciendo ante una realidad que resultó ser mucho más difícil y sobre todo, cara.
Por otra parte se perdió motivación cuando quedó atrás la guerra fría y la lucha por la supremacía militar en el espacio, pero gracias a aquellos pioneros --científicos, ingenieros, “cosmonautas” soviéticos y “astronautas” norteamericanos--, el mundo de hoy cuenta con celulares para comunicarse, sistemas de posicionamiento global (GPS), televisión y comunicación satelital, precisos sistemas de predicción climática, entre un sinnúmero de etcéteras, sin los cuales la vida moderna como la conocemos no existiría.