Locales | 15 Jul Tras una espera de nueve años y medio, una de las misiones más ambiciosas de la exploración espacial cumplió su objetivo con la sonda New Horizons de la NASA, que se convirtió en la primera en visitar Plutón, un pequeño y misterioso mundo helado que hasta hace unos pocos años era considerado el noveno planeta.
Lo hizo en vuelo rasante --si tenemos en cuenta las distancias siderales-- a una velocidad de 14 kilómetros por segundo, en tanto se espera que este viaje al ahora llamado planeta “enano”, que orbita a una distancia del Sol de alrededor de 5.900 millones de kilómetros, pueda ofrecer una visión más completa de una región completamente inexplorada de nuestro sistema solar.
En su punto más cercano, New Horizons pasó a unos 12.500 kilómetros de la superficie de Plutón --30 veces más cerca que la distancia Tierra-Luna-- y las imágenes más reciente mostraron al planeta enano de un color anaranjado. Las fotos que logre sacar serán las primeras en revelar si hay elevaciones y depresiones profundas en su superficie o si la topografía es más ondulada.
New Horizons ha detectado signos de una capa polar y allí el nitrógeno existe en forma de hielo, pero es posible que una tenue atmósfera rodee al planeta enano. Si la hay, la sonda tomará una muestra y medirá cuánto se está liberando hacia el espacio.
La expedición podrá revelar la presencia de otras sustancias químicas: aunque el neón es un gas en la Tierra, podría encontrarse de forma líquida en Plutón, quizá fluyendo en ríos sobre la superficie. Otra pregunta que se hacen los científicos es por qué cambia tanto el brillo de Plutón (mucho más que cualquier otro mundo observado desde la distancia), donde una mirada cercana, puede revelar procesos planetarios nunca antes vistos, señalaron. La sonda no se detuvo ni se posó sobre Plutón, lo sobrevoló viajando a una velocidad de 50.000 kilómetros por hora, la más rápida que haya alcanzado una sonda espacial, al tiempo que tuvo solo algunas horas para tomar fotografías y hacer mediciones. Como hay una demora de alrededor de cuatro horas y media hasta que llega la señal a Plutón, las instrucciones de la sonda fueron preprogramadas y una vez en el sitio correcto, comenzó una secuencia automática para tomar mediciones. La información completa recogida a lo largo de la misión llegará a la Tierra en alrededor de 16 meses.